Autrefois, les marins se repéraient grâce aux étoiles, à la course apparente du soleil ou à des instruments de mesure comme le sextant. Aujourd’hui tous les navigateurs utilisent le GPS (Global Positonning System ou système de positionnement global).
Comment fonctionne le GPS
Le bateau émet un signal repéré par un premier satellite. En connaissant la vitesse de l’onde et
le temps qu’elle a mis pour aller du bateau au satellite, on sait exactement à combien de
kilomètres du satellite le bateau est situé. Mais il y a une inNnité de points sur la Terre qui sont
exactement à la même distance du satellite ! Ces points forment un cercle et le bateau est situé
sur ce cercle. Mais où exactement ?
Un deuxième satellite prend le relais et va déterminer un deuxième cercle. Les deux cercles se
recoupent en deux points et le bateau est obligatoirement situé sur un des deux points. Oui, mais
lequel ?
Un troisième satellite va alors le déterminer avec un troisième cercle : le bateau est exactement
à l’intersection des trois cercles.
LE GPS ou « GLOBAL POSITIONING SYSTEM»
Ce système détermine, avec une précision d’environ 15 mètres, la position du bateau grâce notamment à 24 satellites positionnés à 25000 km d’altitude. Ces satellites émettent des signaux radio. Le principe consiste à mesurer le temps de propagation d‘une onde dans l’espace entre le satellite et un récepteur (bateau). Quand le bateau se déplace et qu’il s’éloigne du satellite, la longueur d’onde du signal émis par celui–ci augmente. S’il s’en rapproche, elle diminue. C’est l’effet Doppler. À l’origine, le GPS était un projet de recherche de l’armée américaine. Il a été lancé dans les années 1960 et c’est à partir de 1978 que les premiers satellites GPS sont envoyés dans l’espace. Le premier satellite expérimental fut lancé en 1978, mais la constellation de 24 satellites ne fut réellement opérationnelle qu’en 1995.
Vidéo sur l’effet Doppler
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